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ここ数年ですっかりメジャーになったウコンですが、それでもウコンて何って聞かれると答えられない方も多いのでは。
ここでウコンについて簡単にご説明します。


紀元前1500年、アーリア人が中央アジアからインドへ侵入し、見つけたのが最初であると言われています。ウコン切断面の鮮やかな黄色が、太陽を崇拝し金色や黄色を神聖視するアーリア人の目に留まったのでしょう。

その後、インドではウコンの栽培が始まり、貴重なスパイスとして世界各地に広まっていきました。日本に入ってきたのは室町時代以前にさかのぼると言われています。沖縄をはじめ、九州や四国などの暖かい地域で栽培され、お茶や染料として盛んに利用されてきました。特に沖縄では、琉球王朝時代に黒砂糖と並んで専売制度が敷かれたほどで、人々の日常生活に深く関わりをもってきました。今でも「うっちん」の呼称で親しまれ、様々に利用されています。

ウコンはショウガ科の植物で、世界に50種類以上ありますが、日本で代表的なものは3種類です。

春にピンク色の花（包葉）が咲きます。切り口は鮮やかな黄色です。正式には「キョウオウ」と呼ばれます。独特の強い苦味があることから、主に健康茶など健康食品に利用されてきました。比較的、生産量が少なく、国内では沖縄北部が産地として有名です。

秋に白色の花（包葉）が咲きます。切り口は橙（だいだい）色です。春ウコンに比べ苦味がありません。カレー粉に一般的に20～40％含まれている「ターメリック」がこの秋ウコンです。他にも、たくあんの黄色い着色料や衣料品の染料などで知られる、とても身近な食材です。

春にピンク色の花（包葉）が咲きます。切り口はきれいな紫色です。主に漢方で使用されている薬草で、神秘的な効き目があったので、昔は「弘法（大師）の石芋」とも呼ばれていました。